Niki Lauda (1949-2019) legenda az autósport világában és az üzleti életben is. Nyughatatlan ember. Sokszor próbára tette az élet, de sosem adta fel. Minden álmát megvalósította, vállalkozásait sikerre vitte. Az osztrák self-made man hetvenen túl is teljes erőbedobással dolgozott ambiciózus céljai eléréséért.
A sportoló
Lauda 15 évesen, első autóját, egy bogárhátú VW-t vezetve nagyot álmodott. Elhatározta, hogy Forma 1-es pilóta lesz. Jómódú családjának nem tetszett az ötlete, ezért magának kellett az anyagi feltételeket megteremtenie. Kamionsofőrként és autószerelőként dolgozott, csapatoknál és bankoknál kilincselt. Végül valóra váltotta álmát. ’71-ben „a száguldó cirkusz” pilótája, ’75-ben pedig világbajnoka lett.
Egy évvel később úgy tűnt, mindent romba dől. A németországi Nürburgringen egy időmérő edzésen balesetet szenvedett. A tankból kifolyt 200 liter benzin tüzet fogott, és az eszméletlen Lauda autójában szorult.
Egy versenyzőtársa sietett a segítségére és mentette meg az életét. A baleset során meglazult és leesett a bukósisakja, így a fején egész további életében égési sérülések emlékeztettek a tragikus eseményre. E mellett a tüdeje és a veséje is károsodott. Utóbbi miatt 1997-ben és 2005-ben is transzplantáción esett át. Mindez nem akadályozta meg abban, hogy 42 nappal később megint rajthoz álljon, és második legyen a világbajnokságban. Egy évvel később pedig ismét az élre tudott állni. A 1977-es szezon végén mégis visszavonult. A csúcson kell abbahagyni – lehetne későbbi vállalkozói karrierjének mottója is. De nem bírta a „száguldó cirkusz” nélkül. 1982-ben visszatért, és 1984-ben ismét világelső lett.
Az 1985-ös, végleges visszavonulása után is a motorsport közelében maradt. Évtizedekig dolgozott tanácsadóként a Ferrarinál, és a közelmúltig oszlopos tagja volt a német RTL Forma 1-es közvetítéseinek.
Ausztria legdrágább fejfedő viselete
Lauda, a született üzletember anyagilag még a balesetből is profitált. A szerencsétlenséget ugyan nem rögzítették tévékamerák, de egy nézőnek sikerült Super 8-as felvételt készítenie. Ez bejárta az egész világot. Lauda a legismertebb, legtöbbet fényképezett személyiség lett a motorsport világban. Hamar felismerte, hogy ebből anyagi tőkét kovácsolhat. Amikor másfél hónap elteltével visszatért a versenyzéshez még kötés volt a fején, amit orvosai tanácsára baseball sapkával védett. Később a fején lévő égési sérülések eltakarására használta a ruhadarabot. „Én fizessek a sapkáért? Inkább nekem fizessenek, hogy hordom!” – gondolta. Aztán megállapodást kötött az olasz élelmiszeripari vállalattal, a Parmalattal. Évi 100 ezer schillingért (17 millió Ft) a cég logójával ellátott piros baseball sapkát nyomott a fejére. A szerződés 25 évig állt fenn. Lauda védjegye lett a piros fejfedő.
Nem volt olyan rendezvény, legyen operabál vagy kitüntetés átvétele, ahol ne hordta volna. A Parmalat csődje után egy német cég „bérelte ki” Lauda fejét, immár évi 750 ezer euróért (240 millió Ft). Bejárta a világsajtót, amikor 34 év után kék lett a piros sapka. Ugyanis ez jobban passzolt az új hirdető, egy svájci pénzügyi tanácsadó logójához. Érdekesség, mellékszál, hogy habár Lauda a Parmalatot valószínűleg a legismertebb élelmiszeripari céggé tette Ausztriában, az olasz márka tejtermékeit sosem árulták hazájában.
Győzni minden áron
„Én fordított helyzetben nem álltam volna meg, nem tettem volna kockára a győzelmemet” – nyilatkozta a balesete után, tudva, hogy versenyzőtársa segítsége nélkül autójában égett volna. Laudának mindig a győzelem és a siker volt a legfontosabb. Nem lehetne találóbb a 2013-ban készült játékfilm eredeti címe sem, amely a ’76-os idényt, illetve az osztrák sztár balesetét mutatja be: Rush – Győzelem minden áron (Magyarul „Hajsza a győzelemért” címen került a mozikba.).
No risk, no fun
Laudának a versenyautók sem voltak elég gyorsak. Még Forma 1-es pilótaként a repülés szerelmese lett. Előbb maga tanult meg repülőt vezetni, majd rájött, hogy üzletet is csinálhat a szenvedélyéből, és légitársaságot alapított. Megszerzett számos típusengedélyt és gyakran feltűnt utasszállítói pilótafülkéiben. Garantált volt, hogy a sajtó és rajta keresztül a közvélemény felfigyel erre: ingyen reklám az aktuális légitársaságának! Így maga hozta el Amerikából a Lauda Air első interkontinentális repülőjét. 2010-ben Izlandra kormányzott egy gépet, hogy bizonyítsa, az Eyjafjallajökull vulkán hamuja nem jelent veszélyt a légiközlekedésre. 2018 elején pedig új légitársasága, a Laudamotion első menetrend szerinti járatán integetett a pilótafülkéből Düsseldorfban.
Lauda Air
Közvetlenül első autóversenyzői visszavonulása utáni, első légitársasága, a Lauda Air nehezen indult. A piacot domináló osztrák nemzeti légitársaság, az Austrian Airlines (AUA) mellett nem tudott labdába rúgni. A Lauda Air légitaxizásból maradt a felszínen. Aztán lassan jöttek a charter járatok. 1990-ben pedig a nemzetközi engedély menetrendszerinti járatok üzemeltetésére. A Lauda Air olyan távoli desztinációkat kezdett először repülni Bécsből, mint Bangkok, Hongkong, vagy Sydney.
1991-ben megint közbeszólt a sors: egy thaiföldi járata 223 ember halálát okozó szerencsétlensége. Lauda azonban ekkor is felállt. Egy évvel később együttműködési megállapodást írt alá Európa legnagyobb légitársaságával, a Lufthansával. Tudta, a profitot akkor kell realizálni, amikor még szárnyal a cég, de a pilótafülkéből már látszanak a sötét felhők.
A Lauda Air-t több lépésben eladta az AUA-nak. A teljes átvétel előtt, amihez már az osztrák politika nyomása is kellett, a csőd szélén billegett a társaság. Az AUA a Lauda Air-el csak piacot akarta venni, ezért 2003-ban megszűntette a márkát.
Niki
Ami sokaknak befejezés lett volna, neki újrakezdés lett. Alig tűntek el a Lauda Air gépei az égről, vásárolt egy csődben lévő légiközlekedési céget. Egy évvel később NIKI, illetve Flyniki néven ismét repülői voltak a levegőben. Megint erős szövetséges után nézett. A Lufthansa helyett legnagyobb németországi konkurensével, az Air Berlinnel állapodott meg. Tartotta magát a bevált recepthez: a csúcson, jó áron eladni! A vevő a partner, az Air Berlin volt, ahol Lauda az eladás után egy időre az igazgatótanácsba is beült. A NIKI az átvétel követően szárnyalni látszott. Az Air Berlin megtartotta a márkanevet, és átadta valamennyi turistadesztinációját üzemeltetését Lauda egykori cégének.
Idő közben az Air Berlint is felvásárolták. A vevő, az Etihad Airways nagyratörő tervei között szerepelt az együttműködés Európa legnagyobb turisztikai cégével, a TUI-val. A NIKI-ből piacvezető légitársaságot akartak csinálni a turistadesztinációk piacán. A tárgyalások azonban 2017-re zsákutcába jutottak. Ezzel párhuzamosan a tőkeerős Etihad egyre kelletlenebbül finanszírozta a veszteségeket halmozó Air Berlint.
Laudamotion
Lauda kiszállt az igazgatótanácsból és 2016-ban megint újrakezdte. Bevásárolta magát egy rossz állapotú cégbe, amelyet – tehetős ügyfélkörnek exkluzív businessjeteket bérbeadva – rövid idő alatt szanált. Az Amira Air-ből Laudamotion-re átkeresztelt légitársaság úgy megerősödött, hogy Lauda az Air Berlin csődjekor ajánlatott tett a korábbi cége, a NIKI visszavásárlásra. A márkanévre nem, csak a 32 gépéből 21-re, az ezerből 650 alkalmazottra, és az értékes leszállási jogokra (pl.: Berlin-Tegel, Düsseldorf, Zürich) tartott igényt.
A Laudamotion járatai Németországból 2018 március, Ausztriából pedig június óta szállnak fel. Lauda ezúttal az eladással a társaság felfutását sem várta meg. Eredetileg a Neckermannt is tulajdonló idegenforgalmi órást, a Thomas Cook-ot szemelte ki partnernek, pontosabban szólva a potenciális vevőnek. A brit cégnek van már saját charter leányvállalata, a Condor. A megállapodástervezet értelmében közösen értékesítették volna a jegyeket, és Condor kapacitást is bérelt volna a Laudamotiontól. A deal azonban az utolsó pillanatban meghiúsult. A Thomas Cook-nál attól tartottak, hogy Laudáék nem fognak kellő számú pilótát találni. Az eset jól mutatja, hogy jelenleg az európai légipiac bővülésének nem az utazói kereslet, hanem a szakemberek és a repülők hiánya szab határt. Az osztrák üzletember részben maga is elismeri a problémát: „Több lízingcéggel tárgyalunk, mert az Airbus kapacitáshiány miatt 2020-ig nem vesz fel megrendelést új gépekre.”
Végül a Ryanair lett a vevő. Még az indulás előtt 75 százalékos részesedést szerzett a frissen alapított cégében. Ez volt az első alkalom, hogy az ír fapados óriás egy másik légitársaságba szállt be. Az értékes leszállási jogok motiválhatták a döntést. Bekebelezésről azonban nincs szó. A gépek a mai napig Laudamotion logóval repülnek, pedig a Ryanair már 100 százalékos tulajdonos lett.
A Laudamotion menetrendjében klasszikus görög, olasz és spanyol turistacélpontok szerepelnek, amelyeket német, osztrák és svájci városokkal köt össze a légitársaság. Jegyet már 60 euróért kaphatók. A társaság 22 gépével 2018-ban 2,3 millió utas repült. A tervek nagyratörően, további 30 gépet rendeltek az Airbustól.
Niki Lauda, mint életében mindent, utolsó nagy projektjét is sikerre vitte. Csak a halált nem tudta legyőzni. Egy ideje problémája volt az 1976-os baleset miatt transzplantált tüdőjével. 2018 nyarán új szervet kapott. Hosszú távon már ez sem segített, 70 éves korában, egy zürichi klinikán, családja körében aludt el, örökre.
